Майкл Томпсон утверждает, что использование его самодельного дрона является самым быстрым способом перемещения 1000 овец на землю его сестры в Данневерк, Новая Зеландия, где располагаются самые зеленые пастбища в округе. Обычно работники на 200-акровом ранчо используют лошадей или вездеходы при выпасе животных и проверки условий, в которых они находятся. Квадрокоптер, это 4-роторный вертолет, справится с такими задачами куда быстрее, как считает 22-летний мистер Томсон.

А каково же мнение овец? Большинство, похоже, приняло нововведение, хотя «некоторые из них порой просто смотрят на дрона с недоумением, пока он не оказывается рядом с ними, и тогда только до них доходит: «Вот блин. Мне пора бежать», – добавил пастух.

Фермеры по большей части пока не готовы менять собаку на управляемого робота. «Такой робот должен быть чертовски хорош, чтобы двигаться со скоростью собаки и управляться на местности не хуже ее, – сказал фермер и руководитель Новозеландской фермерской торговой группы Рик Поудрелл. – К тому же актуален вопрос износостойкости. Не припомню, чтобы мне когда-либо приходилось перезагружать хоть одну из моих собак».

Тем не менее летающие роботы начинают составлять все большую конкуренцию пастушьим собакам. Пол Бреннан, менеджер супермаркета в Карлоу, Ирландия, пользуется квадрокоптер ом китайского производства «Q500 Typhoon» прозванным Шепом, с помощью которого он пасет овец на 100-акровой ферме своего брата. Пол утверждает: «Шеп может собрать стадо также быстро, как собака или квадроцикл. Беспилотные технологии развиваются столь стремительно, что скоро дроны станут незаменимым инструментом для пастухов, – продолжает он, – это хороший вариант, если вам просто лень».

Другие отводят дронам более серьезную роль. Фермеры из США и ряда иных стран запускают беспилотники, оборудованные датчиками над своими посевами для сбора данных о размере и здоровье растении. Скотоводы используют беспилотные летательные аппараты для подсчета животных, поиска разбежавшейся скотины и даже определения больных и с течкой особей при помощи тепловых датчиков.

Некоторые, однако, задаются вопросом: а что не так с собаками? Их недорого содержать, и они определенно лучшая компания, чем дроны.

«Они забывают, что собака – лучший друг человека, – отметил фермер из Новой Зеландии мистер Поудрелл. – У нас определенно нет такой же особой связи с тракторами».

Ученые, работающие над электронными пастухами, утверждают, что их работа нечто большее, чем вклад в развитие автоматики: люди и собаки во время выпаса вызывают у скота лишний стресс, в то время как роботы в состоянии сделать животных более спокойными и счастливыми.